要实现用纤维素生产乙醇，就需要对农业生产和工业生产工艺进行重大改进。否则，乙醇仍将是几乎没有任何净收益的、难于利用的产品，美国也将继续依赖进口石油。玉米乙醇仍然发展迅猛，部分原因在于，在美国华盛顿哥伦比亚特区，它拥有一支由农业州参议员和众议员组成的强有力的两党支持者队伍。此外，它还得到了一些非农业州地区人士的支持，这些人认为美国应减少对进口石油的依赖。由于玉米能年复一年栽种和收获，鼓吹者便认为乙醇是一种可再生燃料。美国可再生燃料协会还印发了一本装帧精美的宣传小册子，暗示每年消耗75亿加仑乙醇，就意味着少进口1.79亿桶外国石油。这一水平大约相当于美国15天的石油进口量虽然不能“药到病除”，但至少开了一个好头。按生产使用的原料可分为淀粉质原料发酵酒精(一般有薯类、谷类和野生植物等含淀粉质的原料，在微生物作用下将淀粉水解为葡萄糖，再进一步由酵母发酵生成酒精)；糖蜜原料发酵酒精（直接利用糖蜜中的糖分，经过稀释杀菌并添加部分营养盐，借酵母的作用发酵生成酒精）；和亚硫酸盐纸浆废液发酵生产酒精（利用造纸废液中含有的六碳糖，在酵母作用下发酵成酒精，主要产品为工业用酒精。也有用木屑稀酸水解制作的酒精)。